L’Afrique est le seul continent où la population augmente au lieu de diminuer. D’ici 2050, la population africaine doublera pour atteindre 2,5 milliards d’habitants, soit un quart de la population mondiale. On ne sait pas vraiment si cette énorme poussée démographique est une bénédiction ou une malédiction pour le continent.
Une population croissante pourrait contribuer à stimuler la croissance économique – mais seulement s’il existe des emplois supplémentaires pour absorber la main-d’œuvre accrue, et si cette main-d’œuvre est dotée des compétences nécessaires pour effectuer le travail.
L’Université Mohammed VI Polytechnique (UM6P) au Maroc a réfléchi au problème et a élaboré un modèle qui, selon elle, est capable de produire des diplômés hautement qualifiés capables de rivaliser avec les meilleurs de n’importe quel autre continent.
Le campus principal de l’UM6P est situé à Benguerir, près de Marrakech, au cœur de la Ville Verte Mohammed VI. L’institution s’est organisée comme une citadelle de la recherche appliquée, de l’innovation et, surtout, du développement de l’Afrique.
Au sein d’une fondation au sein de l’écosystème de l’UM6P, également financée par la Fondation OCP, se trouve un lycée pour élèves exceptionnels issus de milieux défavorisés ainsi qu’un centre sportif d’excellence formant des élèves physiquement doués en natation de compétition, athlétisme, judo, taekwondo et golf.
L’Université a été officiellement lancée en 2017 avec le soutien initial de la Fondation OCP. Selon Amina Lahbabi, Responsable de la Communication Corporate à l’UM6P, l’université s’est rapidement imposée comme une institution de premier plan dédiée aux priorités de développement du Maroc et de l’Afrique. L’UM6P fonctionne désormais comme une institution à part entière avec plusieurs campus à travers le Maroc et des antennes internationales en Europe et en Amérique du Nord.
L’un des piliers de sa mission est de former les meilleurs talents du Maroc et d’Afrique à travers une approche d’apprentissage par la pratique. L’accent est mis sur la mise en pratique et l’expérience du monde réel qui dotent les diplômés des compétences et des connaissances nécessaires pour contribuer au progrès sociétal et économique.
Lahbabi note qu’une grande partie de la recherche de l’université est centrée sur les défis cruciaux de l’Afrique, notamment l’agriculture, la science des sols, l’agro-technologie, les énergies renouvelables et l’innovation technologique. Dans cet environnement dynamique de « laboratoire vivant », l’UM6P se consacre au développement de solutions évolutives et durables qui répondent aux besoins locaux tout en contribuant au programme de développement plus large de l’Afrique. L’impact est au cœur de sa mission.
Une université multidisciplinaire
L’université est devenue multidisciplinaire et le nombre et la portée de ses départements ne cessent d’augmenter. « Oui, nous sommes forts dans certains domaines, mais il est important en tant qu’institution d’avoir une approche multidisciplinaire pour résoudre les problèmes », explique Jones Alami, directeur du département des sciences des matériaux, de l’énergie et de la nano-ingénierie.
Ce qui frappe immédiatement en entrant sur le campus, c’est le message délibéré qui dit « c’est une institution qui est là pour soutenir l’Afrique » ; c’est aussi l’état d’esprit que l’on retrouve parmi ses professeurs. La langue officielle de l’enseignement est l’anglais, mais tout le monde semble bilingue. Les critères d’admission sont très élevés – après tout, il s’agit d’un centre d’excellence ; néanmoins, le soutien aux plus démunis est au cœur de ses objectifs.
L’un des critères opérationnels de ses programmes de recherche est l’accent mis sur l’impact. Son objectif est de donner les moyens aux jeunes marocains ainsi qu’aux étudiants de toute l’Afrique de former des leaders et des entrepreneurs capables de façonner l’avenir du continent.
Son approche pédagogique innovante met l’accent sur l’apprentissage par l’expérimentation et la pratique, encourageant la créativité et la curiosité des étudiants, des professeurs et des partenaires.
Son président, Hicham El Habti, a bien résumé ce que représente l’UM6P, qu’il décrit comme un « symbole d’une nouvelle Afrique active, impliquée, entreprenante et ambitieuse », ainsi qu’un « pôle d’excellence qui forme une nouvelle génération de leaders engagés, bâtisseurs de l’Afrique de demain ».
Structure de l’étude et éthique
Les programmes d’études de l’UM6P sont organisés en quatre grandes filières : la Division des Sciences et Technologies, axée sur la gestion industrielle, l’informatique, les technologies vertes, l’agriculture et l’architecture ; la Division des Sciences Humaines, Economiques et Sociales, comprenant l’économie, les sciences sociales, la gouvernance et les politiques publiques ; le Département des Affaires et de la Gestion, avec l’intelligence collective, la gestion d’entreprise et l’hôtellerie ; et le Centre Médical et Paramédical couvrant la médecine, la biologie et la paramédecine.
Les installations proposées par l’UM6P visent des standards de classe mondiale, même si l’université est encore assez petite. Au cours de l’année universitaire 2024-25, 7 229 étudiants profiteront de l’expérience UM6P. Parmi eux, environ 3 604, originaires de 40 pays, participeront à 42 programmes « conventionnels », avec un ratio de genre de 61-39 en faveur des femmes.
La majorité de ces étudiants sont inscrits dans des programmes de niveau licence, tandis que 475 sont dans des programmes de master et 995 (28 %) poursuivent des programmes de doctorat.
Les cursus d’ingénierie accueilleront 555 étudiants (15,5 %), les sciences sociales, économiques et humaines 759 étudiants (21,1 %) et les programmes de sciences et technologies 1 154 étudiants (32 %). 336 autres étudiants (9,3 %) suivront des programmes liés à la santé tandis que 360 étudiants (10 %) suivront des cours de commerce et de gestion.
Les programmes classés comme « non conventionnels » regroupent 3 625 étudiants, répartis entre le réseau Mahir (205 étudiants, 5,6 %), YouCode (420 étudiants, 11,6 %) et le programme de programmation et de logiciels « 1337 » (3 000 étudiants, 82,8 %). Environ 60 % des étudiants bénéficient d’une aide financière, dont 80 % bénéficient d’une bourse complète.
Le professeur Alami rappelle qu’une part importante de la mission de l’université consiste à trouver des solutions pratiques aux problèmes réels auxquels le pays et le continent sont confrontés. Son département comprend 10 groupes de recherche organisés en trois pôles. Le pôle de transition énergétique, par exemple, se concentre sur le stockage de l’énergie, l’hydrogène, l’utilisation du captage du carbone et le photovoltaïque.
Les autres pôles comprennent des études sur des sujets pratiques tels que la composition des matériaux, leur extraction, leur purification et leur durabilité ainsi que la métallurgie.
Alors que chaque groupe mène des recherches indépendantes, ils collaborent également pour relever des défis complexes.
« L’idée est d’accompagner le Maroc dans sa transition énergétique », explique Alami, évoquant la question énergétique récurrente. « C’est notre point de départ. Nous sommes au Maroc, en Afrique : il y a du soleil, il y a un accès à la mer, certaines matières premières. À partir de ces données, nous avons élaboré une stratégie pour le type de recherche que nous souhaitons mener. »
En ce qui concerne les collaborations, Alami explique que l’université a des partenariats actifs qui s’étendent de l’Amérique du Nord à l’Europe et à l’Asie. L’idée est de tirer parti de l’expertise accumulée par ces partenaires, de la domestiquer et de la développer. Les résultats commencent déjà à se faire sentir. « Nous avons près de 40 brevets et demandes de brevets. Étant donné que nous venons tout juste de démarrer, je pense que c’est plutôt bon pour le développement », observe-t-il.
Classement international
Il est significatif qu’après seulement sept ans d’existence, l’université soit classée parmi les 500 meilleures universités du monde par l’indice Times Higher Education. Ce classement évalue les établissements en fonction de quatre indicateurs de qualité dans les domaines de l’enseignement, de la recherche, de l’ouverture internationale et de l’innovation industrielle.
En réfléchissant à l’éthique de l’UM6P, Alami déclare : « Il s’agit de développer une culture de rigueur, de professionnalisme et d’augmentation humaine. Oui, nous nous concentrons sur la recherche technique, mais nous travaillons également à l’autonomisation des individus grâce à des programmes de leadership, de communication et d’innovation. Il s’agit autant de développement humain que d’excellence académique. »
L’UM6P se distingue par son attachement aux valeurs africaines et marocaines, ajoute-t-il. « Nous ne copions aucun modèle. Mais le cadre que nous construisons est spécifiquement africain, conçu pour servir notre objectif et refléter notre identité. » La communauté de l’UM6P est très diversifiée. « Nos chercheurs viennent du monde entier – Japon, Inde, Allemagne, France, Canada – aux côtés de talentueux Marocains et Africains d’ici et d’ailleurs. Ce melting-pot de perspectives crée un environnement de collaboration dynamique. »
L’informatique au cœur du problème
Lamiae Azizi, directrice de la faculté d’informatique de l’école, explique : « Nous n’enseignons pas les concepts de base que les autres disciplines de l’informatique enseignent ; nous essayons toujours de les relier à des applications concrètes. La plupart de nos professeurs travaillent en réalité avec l’industrie. »
Apprendre en faisant, c’est aussi permettre aux étudiants de l’UM6P de ne pas attendre la troisième année pour être testés sur le terrain. Des stages sont proposés dès la première année, afin de leur permettre de se faire une idée concrète des notions étudiées en cours.
L’entrepreneuriat est au cœur du concept. « Nous avons un programme appelé Startup Garage, dans le cadre duquel nous encourageons nos étudiants qui entrent actuellement en première année d’ingénierie à devenir entrepreneurs après trois ans. Ils travailleront sur les défis et les problèmes soulevés par l’industrie et trouveront des solutions. »
L’idée, explique Azizi, s’inspire de la culture entrepreneuriale de la baie de San Francisco en Californie, où certaines des plus grandes entreprises technologiques du monde ont la réputation d’avoir été créées dans des garages. « C’est l’esprit qui préside à cette idée. C’est ainsi que nous formons nos étudiants. »
Le domaine de compétence du département couvre toute la gamme des technologies informatiques, du « matériel aux problèmes de domaines spécifiques, en passant par tout ce qui concerne les nouvelles technologies ou les nouveaux algorithmes en matière d’IA, de science des données ou de cybersécurité ».
Selon Azizi, l’accent mis sur l’informatique à l’UM6P est justifié par le fait que la quasi-totalité des sciences et des recherches reposent sur l’informatique. « Les prix Nobel de physique et de chimie ne concernent plus seulement la physique ou la chimie traditionnelles, mais aussi l’intelligence artificielle. L’innovation dans tous les secteurs repose désormais sur l’informatique. » L’informatique n’est donc pas seulement essentielle pour faire progresser les connaissances scientifiques, mais elle est également essentielle pour combler le fossé entre la recherche et les applications industrielles.
« L’Afrique, et particulièrement le Maroc, dispose d’un vivier de talents riche en mathématiques et en informatique théorique », souligne Azizi. Cette force est essentielle pour former les informaticiens polyvalents et polyvalents que le marché exige. En phase avec l’évolution rapide de l’informatique, l’université propose une gamme de parcours spécialisés, notamment l’ingénierie logicielle, l’ingénierie de l’IA, la science des données et le calcul haute performance (HPC).
En 2021, l’UM6P a inauguré le supercalculateur le plus puissant d’Afrique, l’African Supercomputing Centre. Une capacité remarquable de 3,15 pétaflops signifie qu’il est capable d’effectuer plus de trois millions de milliards d’opérations par seconde.
Cette technologie ultra-rapide permettra à l’université, espère-t-elle, de réaliser des progrès significatifs en matière de percées scientifiques dans divers domaines.
« Le calcul haute performance est l’un des besoins les plus importants en matière d’infrastructures pour les technologies émergentes comme l’IA et l’informatique quantique », explique Azizi. Cette capacité est encore rare en Afrique et sa présence à l’UM6P place l’université dans une situation isolée sur le continent.
Des finances solides
L’université est en mesure de réaliser des investissements de cette ampleur et de cette sophistication parce qu’elle bénéficie d’un soutien financier dont peu de personnes sur le continent – ou même à l’extérieur – peuvent se vanter.
Le Groupe OCP, première entreprise publique marocaine et acteur mondial des engrais à base de phosphate, est fondateur et souscripteur majeur du projet, fournissant un soutien financier substantiel et un soutien stratégique pour faire avancer la mission de l’UM6P.
En mars 2023, l’OCP a une nouvelle fois démontré son engagement en souscrivant intégralement à une augmentation de capital, portant les fonds propres de l’UM6P de 22 à 32 milliards de dirhams (3,5 milliards de dollars).
En plus des contributions financières directes, OCP collabore avec l’UM6P sur diverses initiatives. Par exemple, en 2023, OCP, UM6P et Syensqo (une multinationale belge de matériaux) sont devenus partenaires principaux du projet Climate Impulse, qui vise à réaliser un tour du monde sans escale et à zéro émission à bord d’un avion à hydrogène vert d’ici 2028.
En évoquant la relation avec le Groupe OCP, le Dr Alami déclare : « Nous avons une situation particulière car nous sommes financés par une entreprise qui s’intéresse beaucoup à ce que nous faisons. »
Bien que le financement permette à l’université de rester à but non lucratif et de facturer des frais relativement bas pour une institution dotée de telles installations, cela signifie également que la recherche de l’université est largement axée sur des domaines susceptibles d’apporter des avantages au Maroc et à l’entreprise.
« Nous travaillons sur leurs problématiques », dit-il, « qui sont aussi des problématiques nationales comme l’énergie. Mais nous travaillons aussi avec l’industrie pétrolière et gazière du Nigeria ; et l’industrie sidérurgique avec laquelle nous avons créé un laboratoire commun avec le plus grand producteur d’acier du Maroc.
« C’est ce qu’on appelle un Centre de recherche accélérée, où nos chercheurs et leurs ingénieurs se réunissent dans un centre physique, qui existe ici à l’université, et travaillent ensemble pour développer des solutions dédiées à ce secteur. » Ce partenariat a donné naissance à de nouveaux produits, notamment des alliages d’acier prêts à être commercialisés pour ses partenaires du centre.
En plus de ses programmes de premier et de deuxième cycle, l’UM6P propose des programmes spécialisés pour les dirigeants d’entreprise. AI for Leaders en est un exemple : il a été conçu pour initier les dirigeants d’entreprise à l’intelligence artificielle sans se plonger dans les aspects techniques complexes.
De nombreux projets d’IA échouent parce que les entreprises ne savent pas vraiment comment les mettre en œuvre efficacement. « Les gens essaient simplement de faire de l’IA sans comprendre à quoi elle sert vraiment et où elle s’intègre dans leur entreprise », explique Azizi.
Le programme aide les dirigeants à élaborer des stratégies pour déployer l’IA de manière judicieuse dans leurs organisations, en veillant à ce qu’elle ajoute de la valeur. Le succès de cette initiative a suscité une forte demande de la part de secteurs tels que les télécommunications, la banque, l’exploitation minière et l’énergie, désireux de s’inscrire aux prochaines sessions. « Nous avons déjà une longue liste d’entreprises qui attendent 2025 », déclare Azizi.
Étant donné son mandat de former une génération de leaders dans les industries de demain, l’université a adopté des approches novatrices par rapport aux techniques d’enseignement conventionnelles. Elle a été l’un des premiers partenaires à proposer ce programme en ligne à ses étudiants, qui résident tous sur le campus mais ne rencontrent jamais d’enseignant tout au long de leurs études, qui peuvent durer jusqu’à deux ans.
Un modèle d’apprentissage par les pairs
Connue sous le nom de 1337, cette école au sein de l’UM6P est la première institution marocaine à proposer une formation au codage via un programme éducatif peer-to-peer. (L’Ecole42 possède d’autres campus en Afrique, notamment à Madagascar et en Angola).
Ouvert à tous, le programme 1337 est entièrement gratuit et ne nécessite aucun diplôme préalable pour y être admis. Selon Mehdi Charouh, responsable du programme au sein du campus de Rabat, les étudiants doivent se lancer dans des projets individuels et collectifs destinés non seulement à tester leur courage, mais aussi à s’assurer qu’ils apprennent par la pratique.
« Nous avons des projets qui sont vraiment axés sur la collaboration et qui nécessitent la participation de trois ou quatre personnes, mais la plupart d’entre eux sont individuels. Cependant, même ces projets individuels nécessitent que vous recherchiez des informations auprès de vos pairs pour pouvoir les mener à bien », explique-t-il.
L’idée est de créer un corps de professionnels complets qui non seulement excellent dans les aspects techniques des tâches, mais sont également capables de diriger, de collaborer et de communiquer tout en exécutant des projets au plus haut niveau. « Bien que nous nous concentrions sur la partie technologique, nous accordons également beaucoup d’importance à ce que l’étudiant ou le futur employé soit capable de fonctionner au sein d’une entreprise. Nous accordons beaucoup d’importance à la communication et aux compétences plus douces afin qu’ils sachent comment exprimer leurs opinions », explique Mehdi Charouh.
L’école sollicite également l’avis et le retour d’expérience des entreprises où ses étudiants effectuent leurs stages, afin qu’elles puissent affiner et améliorer leur approche.
Cette nouvelle forme d’apprentissage en ligne et entre pairs – avec des modules obligatoires suivis dans un délai précis pour permettre aux étudiants de passer à l’étape suivante de l’apprentissage – est une approche ludique du codage qui permet aux étudiants de travailler à la fois en collaboration et seuls et d’acquérir les différentes compétences nécessaires pour devenir un codeur compétent.
De nombreux étudiants finissent par travailler dans des start-ups et des entreprises technologiques mondiales qui dominent le monde d’aujourd’hui. L’université collabore avec certaines d’entre elles.
La « fuite des cerveaux » est-elle une source d’inquiétude ? On me dit qu’ils ne peuvent pas contrôler où vont leurs étudiants, mais ils sont convaincus que les valeurs qu’ils ont inculquées feront en sorte que la majorité d’entre eux voudront apporter une contribution significative au continent.
L’UM6P soutient également les start-ups avec un modèle d’incubateur et d’accélérateur, notamment par le biais de fonds de capital-risque et d’investissement, pour soutenir l’entrepreneuriat et l’entreprenariat local. L’un d’entre eux est Innovx, qui vise à investir 5 milliards de dollars pour développer des entreprises de premier plan dans les domaines de la chaîne de valeur des véhicules électriques, de l’énergie et de la technologie.
Même si l’impact réel de l’UM6P ne se fera sentir que lorsque ses diplômés commenceront à apporter le changement qu’elle promet, il est clair qu’au cours de la première décennie de son existence, l’institution a réalisé de solides progrès vers son ambition évidente de fournir une éducation de qualité « Ivy League » avec une éthique et une identité africaines uniques – et ce depuis un départ arrêté il y a moins d’une décennie.
Omar Ben Yedder
