La Chine a découvert vendredi une énorme réserve de thorium qui pourrait transformer la production énergétique mondiale, a rapporté Discovery Alert . La découverte, réalisée dans le complexe minier de Bayan Obo, à l’ouest de la Mongolie intérieure, en Chine, a révélé une réserve estimée à 1 million de tonnes de thorium. Cette ressource pourrait répondre aux besoins énergétiques de la Chine pendant 60 000 ans.
Cette découverte s’inscrit dans la volonté du pays de développer des sources d’énergie durables et indépendantes. Les experts du monde entier suivent de près les efforts déployés par la Chine pour exploiter cet élément.
Le thorium est un élément radioactif naturel qui offre un rendement énergétique supérieur à celui de l’uranium. Les scientifiques estiment que le thorium contient jusqu’à 500 fois plus d’énergie que l’uranium 232 classique.
Contrairement aux réacteurs à uranium, les réacteurs au thorium génèrent moins de déchets toxiques et fonctionnent avec des mesures de sécurité améliorées. S’il est mis en œuvre avec succès, le thorium pourrait constituer une alternative plus propre et plus durable à l’énergie nucléaire traditionnelle.
La Chine a cartographié 233 zones riches en thorium à travers le pays. Cette étude systématique souligne sa volonté de garantir une indépendance énergétique à long terme. Le complexe de Bayan Obo, déjà connu pour ses vastes richesses minérales, est désormais au cœur de la stratégie énergétique nucléaire de la Chine.
L’ampleur de ces réserves laisse penser qu’elles pourraient permettre de surmonter les limitations traditionnelles du secteur de l’énergie. Les analystes du secteur estiment qu’elles pourraient modifier considérablement le paysage mondial de l’énergie nucléaire.
L’efficacité du thorium en fait un choix intéressant pour les réacteurs nucléaires. Comparés à l’uranium, les réacteurs au thorium peuvent générer jusqu’à 200 fois plus d’énergie tout en produisant moins de déchets radioactifs.
La possibilité d’utiliser le thorium dans des réacteurs à sels fondus renforce encore ses avantages. Ces réacteurs fonctionnent à des pressions plus faibles, ce qui réduit le risque de fusion. Ils permettent également un recyclage continu du combustible, maximisant ainsi la production d’énergie et minimisant les déchets.
Les réacteurs à sels fondus fonctionnent en dissolvant du thorium dans un mélange de sels fondus. Le bombardement de neutrons déclenche la transmutation nucléaire, créant ainsi de l’uranium 233, un isotope fissile qui entretient une réaction nucléaire. Le processus fonctionne sous pression atmosphérique, ce qui réduit les risques associés aux centrales nucléaires traditionnelles.
Cette technologie pourrait permettre de fabriquer des réacteurs plus petits et modulaires, améliorant ainsi la sécurité et l’efficacité. Les scientifiques considèrent les réacteurs à sels fondus comme une avancée majeure vers l’énergie nucléaire de nouvelle génération.
La Chine a déjà pris des mesures pour développer la production d’électricité à partir du thorium. Le gouvernement a approuvé son premier réacteur à sels fondus au thorium dans le désert de Gobi, qui devrait produire 10 mégawatts d’électricité d’ici 2029.
Cette initiative s’inscrit dans une stratégie plus vaste visant à diversifier les sources d’énergie et à réduire la dépendance aux combustibles fossiles. Parallèlement, la Chine investit massivement dans d’autres projets d’énergie propre, renforçant ainsi sa position de leader de l’innovation énergétique mondiale.
Malgré son potentiel, l’exploitation du thorium est confrontée à de nombreux défis. L’extraction et le raffinage du thorium nécessitent une technologie de pointe et des investissements importants. Les coûts élevés de recherche et développement, la complexité du retraitement du combustible et les exigences réglementaires constituent des obstacles supplémentaires.
La réussite de la Chine à surmonter ces obstacles pourrait déterminer le calendrier de commercialisation de l’énergie du thorium. Les décideurs politiques et les investisseurs suivent de près l’évolution de la situation pour évaluer la faisabilité à long terme.
Si elle est commercialisée, l’énergie issue du thorium pourrait remodeler les marchés mondiaux de l’énergie. Les pays en quête d’indépendance énergétique pourraient se tourner vers les réacteurs au thorium, réduisant ainsi leur dépendance aux combustibles fossiles traditionnels. L’impact environnemental réduit des réacteurs au thorium s’inscrit dans le cadre des efforts mondiaux visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
À mesure que la technologie du thorium progresse, la concurrence pour les ressources minérales pourrait s’intensifier, influençant les alliances géopolitiques et les stratégies économiques. La découverte de ce gisement par la Chine la place à l’avant-garde d’une révolution énergétique potentielle, dont les implications s’étendent bien au-delà de ses frontières.
